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像不像只长耳朵夜猫子？”

    ??犄角儿忙望过去，见那老者正侧着脸，黑帽儿边露出的那只耳扇向上翘起，果然又尖又长。他从没见过耳朵竟能生成这样。

    ??阿念又低声说：“这人住在章家对门，章家的那个丫头阿翠最怕这人，她还拉着我到门边偷偷指给我瞧。说这个老汉姓胡，白天黑夜都竖着耳朵、瞪着眼。左邻右舍大小事，没有他不清楚的。大伙儿背地里都叫他胡老鸮。对了，他明明像只夜猫子，为啥叫他老鸮？我问阿翠，阿翠也不知道，说人就是这么叫的。你知不知道？”

    ??“不知道。”

    ??“哈哈，我知道！我问过我家小娘子，我家小娘子说，鸮就是夜猫子，有些地方还叫猫头鹰。”阿念声音陡然提高，那个胡老鸮被惊得一颤，忙回过头来瞧。阿念慌忙拽着犄角儿转过身，悄悄说：“若打问事情，再没有比他更灵通的了。不过，阿翠说，他那双眼瞪着人时，眼里像是有只长爪子，要把你的魂儿捉走一般。你敢不敢去问？”

    ??犄角儿听她这么一说，果然有些不敢了。

    ??“不敢吧？”阿念又笑起来，“莫怕！你躲在我身后，我去问！”

    ??说着，她转身朝胡老鸮走去，犄角儿忙跟了上去。

    ??“胡老伯！”阿念笑眯眯地侧身道了个万福。

    ??“你是……”胡老鸮瞪眼瞅着她，那对眼珠发灰，目光却果然像有钩子一般。

    ??“您不记得了？我和这家的阿翠是好姐妹，我常来这里。昨天傍晚，我从里头跑出来，险些摔倒，多亏您拉了我一把呢。我娘常说，别人给你一根草，也得当成金珠宝。您拉那一把，起码是一捆草。”

    ??“呵呵，原来是你，昨晚天暗，没认出你模样。”

    ??“老伯，章家的人仍没回来？”

    ??“没。他家搬来这里已经十来年了。就算章员外回河北，家里男女仆人至少要留几个，从没这样过。院门一直开着，却一个人都不见。我不放心，过来看看有没有贼。昨天夜里我似乎听见里头有动静，却被我那老婆子拽住，死命不许我过来瞧。”

    ??“对了，他家前一阵来了好些客人，都是些什么人？”

    ??“章员外结交广，官员、富商、匠作、道士、和尚、歌伎……除了当今官家，怕是没有不来的。”

    ??“昨天呢？”犄角儿忍不住问。他肚子太饱，忍不住打了个嗝。

    ??“昨天？昨天京城‘天工十八巧’来了十五个，绣巧、食巧、楼巧、车巧、医巧、笔巧、墨巧、纸巧、砚巧、银巧、铜巧、玉巧、瓷巧、灯巧、雕巧，只差木巧作绝张用、酒巧班老浆和彩画巧典如磋。”

    ??犄角儿听了，不由得睁大了眼。“天工十八巧”是京城工匠界技艺最卓绝的十八人，张用便名列其首，朱克柔则是其中绣巧。其他十六人中，犄角儿只见过其中一小半。而且这十八人各当其行，从没听说聚到一起过。一想到这盛事，他一馋，又打了个更响的嗝。阿念在一旁捂嘴笑起来。

    ??犄角儿赧笑一下，又问：“老伯，这十五巧之前来过没有？”

    ??“怎么没有？这两个月，他们每隔十天就聚一回。开始是十六巧，彩画巧典如磋也没缺。上个月十一开始，才不见典如磋来了。说起来，章员外虽然钱多脸大，只凭他，也难聚齐十八巧。还不是靠着那位宣主簿，借了工部的势？”

    ??“那位宣主簿昨天没来？”

    ??“每回他都要来。”

    ??“上回他们聚是初一？”

    ??“是啊。嗯？你们两个打问这个做什么？你这丫头我记起来了，你是跟着刻丝朱家小娘子的那个。那些人聚会，你回回都在，却又来问我，莫不是耍我这老朽？”

    ??犄角儿一慌，又连打了两个嗝。

    ??阿念忙笑着说：“我们吃得太饱，乱走走说说，消消食。多谢伯伯。”

    ??第九章 天工十八巧

    ??与其无事而强行，不若因之而自补。

    ??——《棋经》

    ??胡小喜站在崔家裱画坊里，盯着那店主寻思起来。

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